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L'histoire de Massada  page publique
Israël, au premier siècle...
Les unes après les autres, les places fortes d'Israël étaient tombées aux mains des Romains et, lorsque Jérusalem capitula en septembre 70, après cent trente-neuf jours de siège, le triomphe des Romains était presque total.
Rome savait reconnaître la valeur et le courage de ses soldats, et, une fois de plus, la Ville éternelle honora Vespasien et Titus pour avoir maté les rébellions juives. Cependant, la victoire n'était pas complète et trois points fortifiés, Herodium, Machaerus et Massada, continuaient de défier leur autorité toute-puissante. Les deux premières forteresses tombèrent assez vite et leurs populations furent massacrées, asservies et données en pâture aux fauves du cirque. Seule Massada continuait à défier l'hégémonie romaine, ce qui était intolérable.
Une telle résistance, outre le fanatisme de ses défenseurs, était rendue possible par la situation extraordinaire de la forteresse. Construite par Hérode dans le désert, Massada défiait la plus puissante armée du monde du haut de ses 441 mètres au-dessus du niveau de la mer Morte. Élevée sur un plateau montagneux, la forteresse était protégée d'une muraille longue d'un kilomètre et demi, ponctuée de plusieurs tours de défense. Selon Flavius Josèphe, ancien général juif retiré à Rome et historien du peuple juif, les occupants de Massada avaient construit des aqueducs sur des kilomètres afin que l'eau des montagnes parvienne jusqu'à eux. Pour la conserver, ils creusèrent douze énormes citernes pouvant contenir jusqu'à 40'000 mètres cubes d'eau, ce qui leur permettait non seulement de boire à satiété, mais aussi de cultiver la terre pour se nourrir.
Ces hommes et ces femmes n'étaient que neuf cent soixante à résister à une armée entière. Sous la conduite d'Eléazar, Massada et ses zélotes allaient résister trois ans. On raconte que grâce à leur foi, ils narguèrent l'armée romaine qui, elle, souffrait de la soif et de l'isolement. Grâce à leurs aqueducs, les zélotes tentèrent d'utiliser la ruse en sapant le moral des assiégeants; ils savaient que les Romains étaient rationnés en nourriture et surtout en eau. Ces troupes étaient les seules encore engagées dans le combat contre les Juifs et, plus le siège s'éternisait, plus leur ardeur faiblissait. Les sachant assoiffés, les zélotes déversèrent du haut de leurs murailles, par seaux et baquets entiers, d'énormes quantités d'eau qui s'écoulèrent le long des murs, immédiatement absorbées par la terre et le sable. Devant un tel spectacle, Les Romains sentirent leurs forces les abandonner encore un peu plus et les restrictions sévères imposées par leur chef n'en devinrent que plus insupportables. Comment pouvaient-ils vaincre ces hommes qui avaient tant d'eau qu'ils pouvaient en asperger leurs remparts? Eléazar n'en resta pas là : il ordonna aux siens de se baigner le plus bruyamment possible dans les énormes citernes, si bien qu'au pied du mur, les légionnaires entendaient les rires, les cris et les ébats nautiques alors que plusieurs heures devaient encore s'écouler avant qu'ils ne reçoivent leur ration d'eau quotidienne.
Mais à la première réaction d'envie devaient se substituer la colère et la haine, qui redonnèrent force et courage aux Romains. Ils décidèrent de construire des rampes d'accès aux murailles qui culminaient à plus de 150 mètres au dessus du camp romain, pour approcher les machines de guerre. Les rampes les élevèrent de 100 mètres, puis, au-dessus, une plate-forme de pierre permit aux catapultes d'envoyer leurs boulets destructeurs. A bras d'hommes, les Romains firent glisser sur la rampe une énorme tour de 30 mètres de haut d'où les légionnaires entamèrent les murailles et mirent le feu aux structures de bois devant les regards incrédules des zélotes.
La ruse n'avait pu venir au bout de la force. Le ciel avait scellé le destin de Massada.
Lorsque les vainqueurs pénétrèrent dans Massada, ils trouvèrent neuf cent soixante cadavres; tous s'étaient suicidés plutôt que de se soumettre.
Il semblerait qu'une femme et cinq enfants aient refusé le suicide. Ils furent retrouvés par les Romains dans les tuyaux d'accès aux aqueducs.
Aujourd'hui, les recrues de l'armée israélienne viennent prêter serment là où, voilà près de deux millénaires, se dressait cette forteresse: Massada.
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